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domingo, 9 de octubre de 2011
Composición de hielo en el cometa Hartley 2 igual a la de los océanos terrestres.
La revista Nature publica un estudio realizado por científicos que utilizaron el observatorio espacial Herschel de la ESA (Agencia Espacial Europea) para investigar la composición del hielo del cometa Hartley 2.
Se sabe que el cometa Hartley 2 procede del Cinturón de Kuiper (/ˈkaɪpɚ/) que es un conjunto de cuerpos de cometa, planetas enanos y asteroides orbitando nuestro Astro Mayor de 30 a 100 ua (unidades astronómicas) de distancia. Dichos cuerpos tienen un diámetro que varía de 100 a 1.000 km.
El cinturón recibe su nombre en honor a Gerard Kuiper, que predijo su existencia en los años 60, 30 años antes de ser detectado el primer cuerpo. Los elementos que allí se hallan, pertenecen al grupo de los llamados objetos transneptunianos o TNO (Transneptunian Objects).
El cometa Hartley 2, que tiene unos 2 km de largo y está compuesto de hielo y roca, pasó a 30 millones de kilómetros de la Tierra en noviembre de 2010. Ése fue el momento idóneo para poder analizar durante 5 horas su hielo evaporado y así comprobar que el ratio de hidrógeno/deuterio que posee es tremendamente similar al de nuestros océanos. Sin embargo, los cometas procedentes de la Nube de Oort (especie de esfera que encapsula el Sistema Solar y de la que proceden cometas como el Halley) tienen un ratio superior de deuterio (2H), concretamente el doble, que les hace diferir en la similitud con la composición marina.
Recordemos que el deuterio o hidrógeno pesado, que es una clase de hidrógeno presente en el agua, está formado por un protón y un neutrón, mientras que el hidrógeno (H) sólo por un protón.
Hasta ahora se pensaba que habían sido los asteroides, a pesar de contener poca cantidad de hielo, los que habrían traído el agua a la Tierra. Pero este descubrimiento lleva a pensar en un modelo que explica el origen de nuestro agua con la llegada a la Tierra de asteroides y de cometas del Cinturón de Kuiper. No incluyendo, en principio, los cometas procedentes de la Nube de Oort.
*Nota: Los cometas son como gigantescos icebergs que atraviesan el espacio describiendo órbitas que en ocasiones llegan a cruzarse con las de los planetas. Una colisión de cometa muy importante fue la del cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) contra Júpiter en mayo de 1994. Debajo la imagen en ultravioleta de Júpiter con sus impactos en el hemisferio sur. Cada fragmento fue denominado con una letra (A-W)
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