Nuevas imágenes del planeta enano Ceres.

Ceres, la diosa romana de las plantas y el amor maternal, además de patrona de Sicilia, da su nombre al planeta enano más cercano a la Tierra y que se encuentra en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

La misión espacial Dawn (Amanecer, en español), destinada a recabar información sobre Ceres y Vesta, ha enviado las últimas y más certeras imágenes de ambos objetos que podéis ver más abajo.

Ceres fue descubierto, el 1 de enero de 1801, por el sacerdote católico y educador Giuseppe Piazzi desde un observatorio en Palermo (Italia) durante la realización de un catálogo estelar. Si bien es cierto que siguiendo la Ley de Titius-Bode que afirmaba que un quinto planeta debía ubicarse en una distancia de unas 2,8 UA (unidades astronómicas), y a pesar de formarse un grupo de 24 astrónomos que se volcaron en su búsqueda en 1800, no hubo resultado alguno. Aunque sí descubrieron grandes asteroides.

Alrededor de 1850 se encontraron numerosos cuerpos en la región que orbita Ceres, y pasó de ser planeta a asteroide puesto que dicha zona comenzó a denominarse cinturón de asteroides. A partir de 2006 se le consideró planeta enano, ya que cumplía ciertos requisitos validados por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Éstos son:

1. Orbitar el Sol.
2. Adquirir equilibrio hidrostático (forma casi esférica).
3. No ser satélite de un planeta o cuerpo no estelar.
4. No haber limpiado la vecindad de su órbita.

El periodo de su órbita es de 4,6 años y la inclinación de la misma es de 10,6º. Se la considera moderadamente excéntrica por ser de 0,08º. En el siguiente diagrama se puede comprobar su órbita dentro del Sistema Solar. A destacar, para su mejor comprensión, el hecho de que aparece en color oscuro el segmento de la órbita que se encuentra por debajo de la eclíptica.

Desde 2014 se sabe a ciencia cierta que contiene agua que es expulsada en forma de vapor al espacio. Hasta 6 Kg de vapor por segundo fueron detectados por el telescopio espacial Herschel en una investigación realizada por la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Universidad de Florida Central (Florida - EE.UU.).

Imágenes de Ceres tomadas, durante su rotación, por la sonda espacial Dawn el 12-02-2015 a una distancia de 83.000 km.

Imagen del asteroide Vesta, que se encuentra también en el cinturón de asteroides, tras ser mapeada su superficie durante 14 meses (mayo de 2011 a julio de 2012) por la sonda espacial Dawn de la NASA.

Fuentes: Wikipedia, dawn.jpl.nasa.gov.
Imágenes: Wikipedia (1,2,4), dawn.jpl.nasa.gov.
Fecha: 20-02-15.